Уже в античности последним словам великих мужей придавалось исключительное значение. Жизнь человека представлялась своего рода драмой. Эту драму нужно было сыграть хорошо, а предсмертные слова героя были его финальной репликой. Если же эти слова были биографу неизвестны или казались ему недостаточно значимыми, он сочинял их сам. Подавляющее большинство последних слов, дошедших до нас из античной эпохи, именно таковы. Но и потом, вплоть до нашего времени, легендарным фразам часто оказывалось предпочтение. По верному наблюдению итальянца Роберто Джервазо, «самые прекрасные слова умирающих сказаны ими