Маленьким мальчиком сын врача-гинеколога Максим Руднев просит Бога сделать его большим и сильным, предлагая взамен укоротить немножко жизнь. В начале 30-х годов 20 века Максим поступает на исторический факультет МГУ. Будучи студентом, он вступает в партию и избирается секретарем факультетской парторганизации. В дальнейшем Максим Руднев направляется по партийной линии на службу в ГПУ. Через младшего брата Бориса Максим знакомится с замужней женщиной Ольгой, из-за безответной любви к которой ранее покончили жизнь самоубийством два человека. Через месяц после знакомства Ольга разводится с мужем и выходит замуж за Максима. У них рождается дочь. Ещё через несколько месяцев Ольга кончает жизнь самоубийством. В тексте романа автор вскользь упоминает некоторые обстоятельства, заставляющие предполагать, что Максим сам застрелил жену из-за измены. Размышляя над причинами поступков жены, Максим начинает активно читать медицинскую литературу. Некоторые отсылки вызывают у него интерес к истории древних религиозных культов и магии. В дальнейшем он начинает изучать средневековые процессами над ведьмами. Живейший интерес у Максима вызывают приметы, по которым выявляли ведьм и колдунов, а также мотивы, которыми руководствовалась инквизиция в своей борьбе.