Идея защиты прав человека на международном уровне возникла несколько веков назад и нашла отражение, прежде всего, в философских мировоззрениях. Однако данная идея по различным причинам долгое время подкреплялась лишь декларативными заявлениями государств на различных международных форумах. Среди редких примеров конкретного частичного воплощения данной идеи можно назвать формальное запрещение работорговли Венским конгрессом 1815 г., на котором была принята Декларация об отмене торговли рабами. К числу примеров следует также отнести нормы о защите раненых и больных во время войны на основе Женевской конвенции 1864 г.