История самолета F-16 начиналась в далёкие 1970-е годы, когда неутешительные для США итоги войны в воздухе над Северным Вьетнамом показали несостоятельность концепции единого многоцелевого боевого самолета для ВВС и ВМС (типа F-4 «Фантом») и преждевременность забвения ближнего маневренного воздушного боя как основного способа ведения боевых действий истребительной авиации. Тяжелый и дорогой «Фантом», соединяющей в себе функции истребителя-перехватчика и бомбардировщика, потерпел сокрушительное поражение в воздушном бою с легким и дешевым советским фронтовым истребителем МиГ-21.