В статье рассматриваются особенности возникновения и основные периоды исторического развития университетов как особых типов организаций системы высшего образования. Выявляются основные модели университетов, а также доказывается, что университет никогда не был автономен от общества и исторически всегда развивался, с одной стороны, в зависимости от трех институтов: церкви, светской власти и рынка, а с другой — являлся основополагающим элементом систем образования, науки и общественной жизни.