Данная статья посвящена одному из педагогических феноменов дореволюционной школы – литературным беседам, проводившимся в отечественных учебных заведениях в XIX – начале XX вв. Основная цель работы – рассмотреть процесс развития литературных бесед как одной из внеурочных форм руководства самостоятельным чтением учащихся во второй половине XIX – начале XX века и определить основные тенденции этого процесса. Такой взгляд будет интересен не только специалистам в области истории методики обучения литературе, но и исследователям проблем детского чтения, развития читательской самостоятельности учащихся. Автор описал методику организации указанных внеурочных занятий, показал, как с течением времени менялись их цели и содержание. Источниками исследования стали: исторические очерки, записки гимназий трех наиболее крупных учебных округов, в которых проводились литературные беседы (Санкт-Петербургский, Московский, Казанский), нормативные документы (учебные планы, программы, правила, наставления преподавателям) Министерства народного просвещения и указанных учебных округов, труды методистов прошлого, посвященные рассматриваемой проблеме. На основе изучения этих материалов были определены основные тенденции развития литературных бесед в выделенный период.