Актуальность и цели. Анализируется состояние системы управления в Российской империи во второй половине XIX в. Исследование проведения реформ местного самоуправления в России через призму восприятия их бюрократией и учеными-правоведами дает возможность проанализировать критерии успешности таких преобразований в современной России Материалы и методы. Исследование проблемы проведено на базе архивных источников, материалов периодической печати, опубликованных воспоминаний современников. Опираясь на оценки теоретиков и практиков того времени, автор проводит сравнительно-историческое исследование теоретического и практического аспектов реформ местного самоуправления. Результаты. Основная задача автора – оценить результативность земской и городской реформ через призму взглядов как теоретиков – авторов проектов преобразований, так и путем изучения оценок верхушки бюрократии, непосредственно занимавшейся подготовкой и проведением данных структурных изменений. Обобщены и систематизированы подходы к оценке эффективности работы органов местного самоуправления в России. Выводы. Рассматриваются взгляды высших сановников Российской империи, ученых-правоведов на проблему местного самоуправления на примере опыта проведения земской и городской реформ во второй половине XIX в. Особое внимание уделено изучению возможностей децентрализации управления в унитарном государстве.