Современные авианосцы — это наиболее крупные корабли в составе военно-морского флота большинства ведущих морских держав. Главное их назначение — обеспечение деятельности так называемой авианосной или палубной авиации. Самолеты авианосной авиации — специальные машины, имеющие минимальный пробег при посадке, способные взлетать с помощью катапульт, оснащенные специальным оборудованием для полетов над морем и вооруженные для действий против морских, наземных и воздушных целей. Ныне авианосный флот мира несет примерно 1 250 самолетов, 1 000 из них находятся на американских кораблях.