Вопросы о роли материала и технологий его обработки в скульптуре вплоть до середины XIX века относились к мало разработанной области в искусствоведческой литературе. Преобладала точка зрения о полной пассивности материала в реализации замыслов автора. В работах предшественников формального направления в искусствоведении Г. Земпера («Заметки о раскрашенной архитектуре и пластике древних», «О полихромии») и А. Гильдебранда («Проблема формы в изобразительном искусстве») значение материала выросло до базисного стилеобразующего фактора. Взвешенную позицию продемонстрировали умеренные представители формальной школы, такие как Б.Р. Виппер. Виппер считал, что «...для скульптора важно не то, что материал, в котором он работает, действительно твёрдый, а то, что в статуе он выгладит твёрдым».