В начале 1990-х гг. перед Министерством обороны РФ встал вопрос о необходимости замены в обозримой перспективе военно-транспортных самолетов семейства Ан-26, впервые поднявшийся в небо еще в далеком 1969 г. Кроме того, самолет в данной размерности требовался и гражданской авиации – для выполнения как грузовых, так и пассажирских перевозок. Поскольку конструкторское бюро Антонова, традиционно занимавшееся транспортными машинами данной размерности, оказалось теперь за границей, работы на себя взяла ильюшинская фирма.