Еще в Древнем Риме для предотвращения использования адвокатами своих знаний и способностей с целью отстаивания противоречащих закону и морали требования или возражений своих доверителей был установлен прямой запрет ведения адвокатами неправых дел. Данный запрет содержался в тексте особой профессиональной присяги, которую адвокаты должны были произносить в начале каждого защищаемого дела. В принятых позднее средневековых нормативных правовых актах и сводах местных обычаев содержались аналогичные правила. Однако было бы ошибочным абсолютизировать те положения, которые касались запрета принятия адвокатами несправедливых дел, поскольку, во-первых, оценка их законности и нравственности давалась самими же адвокатами, во-вторых, перспективы дела непосредственно на момент обращения заинтересованного лица могли быть недостаточно ясны. Внешне бескомпромиссную позицию по вопросу о недопустимости ведения несправедливых дел, начиная со Средних веков, занимали французские юристы. Однако с течением времени в качестве их оппонентов в литературе выступил ряд известных юристов из других стран. Что же касается законодательства, то еще во времена Наполеона, 4 февраля 1804 г., во Франции был утвержден новый текст присяги французских адвокатов, в котором вообще умалчивалось о выборе дел последними. Ко второй же половине XIX в. только бельгийское законодательство предписывало адвокатам «защищать лишь те дела, которые представляются справедливыми их душе и совести». Между тем на уровне доктрины и адвокатской этики вопрос оставался достаточно спорным. Например, английские адвокаты так и не пришли к согласию, аналогичные разногласия существовали и среди российских присяжных поверенных, что потребовало продолжения дискуссии в XX в